DISNEYLAND PARIS : Disney a laissé mourir son propre parc

1. L'action maudite : de 72 francs à 2 euros

En 1989, une action entre en Bourse à Paris : Euro Disney. Prix d'introduction : 72 francs, l'équivalent d'environ 11 euros après conversion. Dans les semaines suivantes, le titre grimpe jusqu'à 25 euros. Les Français se l'arrachent.

2017, 28 ans plus tard : Disney lance une offre publique d'achat à 2 euros. Et pendant que les petits actionnaires regardaient leur épargne se volatiliser, la maison mère, The Walt Disney Company, a facturé à sa propre filiale française plus d'un milliard d'euros de royalties et de frais de gestion, calculés sur l'activité du resort, pas sur les bénéfices. Que le parc gagne de l'argent ou qu'il en perde. Le parasite a nourri l'hôte juste assez pour qu'il ne meure pas.

C'est l'histoire d'un piège inscrit dès le premier jour dans les statuts de la société, et d'un cycle que Disney a répété trois fois : arrogance, catastrophe, sauvetage in extremis, puis recommencer.

2. La leçon de Tokyo : Disney veut être propriétaire

Tout commence par une frustration. En 1983, Tokyo Disneyland ouvre et attire 10 millions de visiteurs dès la première année. Mais Disney ne possède pas le parc : c'est un accord de licence avec la société japonaise Oriental Land Company. Disney ne touche que des royalties sur les recettes, pendant que les milliards de yens filent chez Oriental Land.

Michael Eisner, fraîchement nommé PDG de Disney en 1984, en tire une leçon : plus jamais un simple accord de licence. Disney veut être propriétaire, décider et encaisser. Mais être propriétaire coûte cher, et la solution trouvée pour financer l'Europe sera le début du piège.

3. Paris contre Barcelone : l'arme secrète Jacques Chirac

En 1985, Disney cherche un site en Europe, où 320 millions de personnes vivent à moins de trois heures d'avion. Sur plus de 200 sites étudiés, deux finalistes émergent : l'Espagne (Barcelone et Alicante), son soleil et sa main-d'œuvre moins chère, et la France, son ciel gris et ses syndicats combatifs, mais avec un bassin de 17 millions d'Européens accessible par la route. Et une arme secrète : le Premier ministre Jacques Chirac.

Chirac veut Disney par calcul politique : l'Est parisien est un désert économique, et le projet annonce 12 000 emplois et 4 milliards de francs de retombées. L'État sort le grand jeu : prolongement du RER A financé par la région, bretelle d'autoroute sur l'A4, promesse d'une gare TGV au milieu des champs. Barcelone ne peut pas suivre.

Le 24 mars 1987, Michael Eisner et Jacques Chirac signent la convention. Disney obtient plus de 2 000 hectares à Marne-la-Vallée. En échange, il s'engage à construire le parc, à créer des emplois et, bombe à retardement, à construire d'autres parcs sur le site dans les décennies suivantes.

4. Le montage en commandite : les Français financent, Disney décide

Reste l'argent. Disney ne veut pas porter seul le risque financier. En 1989, il crée une société en commandite par actions : Euro Disney SCA. Les commanditaires, les épargnants français, apportent l'argent et portent le risque. Le commandité, qui décide, est Euro Disney SAS, filiale indirecte de The Walt Disney Company, et l'associé commandité, EDL Participations SAS, est lui aussi contrôlé par Disney.

Et Disney impose à sa propre filiale un contrat de licence : chaque année, Euro Disney verse à des entités Disney des royalties et des frais de gestion calculés principalement sur l'activité du resort. Ce ne sont pas des dividendes : ces flux existent même quand la société perd de l'argent. Sur l'exercice 2024-2025, Disneyland Paris verse encore 164 millions d'euros de royalties à la maison mère, contre 152 millions l'année précédente. Sur 1992-2014, royalties et frais de gestion atteignent près d'un milliard d'euros.

5. 1992 : le « Tchernobyl culturel » et le modèle qui s'effondre

Avant même l'ouverture, la France se déchire. Ariane Mnouchkine, directrice du Théâtre du Soleil, qualifie le projet de « Tchernobyl culturel ». Le ministre de la Culture, Jack Lang, critique son manque d'ancrage européen, et en 1989, lors de la présentation boursière à Paris, des manifestants lancent des œufs et de la farine sur Michael Eisner et les dirigeants de Disney.

Le 12 avril 1992, le parc ouvre, et toutes les erreurs explosent en même temps. Les cadres américains imposent leurs règles californiennes : interdiction de la barbe, du maquillage trop prononcé, des bijoux. Les syndicats s'insurgent. Les Imagineers avaient pourtant adapté le parc (galeries couvertes sur Main Street, 35 cheminées dans les hôtels, attractions surtout en intérieur), mais les tarifs sont calqués sur le modèle américain.

Le vrai problème, c'est le modèle économique : Disney a construit près de 6 000 chambres en pariant sur des séjours de 3 à 4 jours, comme à Walt Disney World. Or les familles européennes viennent le matin, repartent le soir, et dorment hors du resort si elles restent deux jours. Le taux d'occupation est catastrophique. Fin juin 1992, des agriculteurs bloquent l'accès routier avec leurs tracteurs pour protester contre la politique agricole américaine. Les 10 millions de visiteurs de la première année ne suffisent pas au modèle financier, d'autant que la récession frappe l'Europe.

6. 1994 : restructuration, prince Al-Walid et naissance de Disneyland Paris

Fin 1993, la dette est vertigineuse et les banques posent un ultimatum. En mars 1994, le plan de la dernière chance combine une augmentation de capital de près de 6 milliards de francs, une renégociation de la dette (abandon d'intérêts, rééchelonnement) et, aveu extraordinaire, la renonciation temporaire de Disney à ses redevances jusqu'en 1998 : mieux vaut perdre quatre ans de royalties que voir la bête mourir.

Le 1er juin 1994, le chevalier blanc arrive : le prince Al-Walid ben Talal Al Saoud, neveu du roi d'Arabie saoudite, entre massivement au capital et investit jusqu'à 500 millions de dollars, y compris le financement d'un centre de congrès. Le 1er octobre 1994, Euro Disney devient Disneyland Paris.

7. Space Mountain, le miracle signé Tim Delaney

Le 1er juin 1995, Space Mountain ouvre. Au lieu du dôme blanc de Floride que voulaient les comptables, l'Imagineer Tim Delaney invente un univers « de la Terre à la Lune » inspiré de Jules Verne. Une cathédrale steampunk de cuivre et de fer forgé, un canon géant et son lancement par catapulte, une bande-son symphonique de Steve Bramson synchronisée à chaque scène grâce au système SOBAT. Coût : environ 600 millions de francs.

L'effet est immédiat : en 1995, la fréquentation grimpe à 10,7 millions de visiteurs, puis le parc Disneyland établit en 1997 un record pour l'époque. Pour la première fois, Euro Disney est rentable. La leçon : quand on crée quelque chose d'unique plutôt qu'une copie bon marché, le public répond. Disney va vite l'oublier.

8. Walt Disney Studios : la méthode Paul Pressler

Fin des années 90, la convention de 1987 impose d'ouvrir un deuxième parc avant le début des années 2000, sous peine de perdre des avantages fiscaux sur les terrains réservés. Le cycle recommence. Le responsable des parcs s'appelle Paul Pressler, un homme du commerce qui a développé les Disney Store avant de partir diriger Gap. Pour lui, un arbre est un poste d'entretien et un rocher sculpté un surcoût : la logique du retail.

Les premiers concepts, hollywoodiens et art déco, sont tronçonnés. Le 16 mars 2002, le Walt Disney Studios Park ouvre : un parc minuscule, fait en deux heures, une place de béton et des bâtiments plats façon entrepôts. À midi, les familles ont fait les quatre attractions qui valent le détour. Les finances replongent : dès l'été 2003, Euro Disney ne peut plus tenir ses engagements, nouvelle restructuration en juin 2004, augmentation de capital en janvier 2005. Et les royalties continuent de couler.

9. Douze ans de purgatoire et le sacrifice de Space Mountain

Disney investit au compte-gouttes : la Tower of Terror en 2007, un bout de zone Toy Story Playland en 2010. La fréquentation oscille entre 14 et 16 millions. En 2012, Disney prête à sa filiale 1,3 milliard d'euros, avec intérêts. En 2014, nouveau plan d'environ 1 milliard d'euros (cash et conversion de dette) : une opération de survie, pas une renaissance.

Pire, le chef-d'œuvre qui avait sauvé le parc est sacrifié. En 2005, Mission 2 remplace l'univers Jules Verne par un thème spatial générique, la partition de Steve Bramson cède la place à une musique d'action et le lancement est modifié. En 2017, Hyperspace Mountain impose un habillage Star Wars : la cathédrale steampunk de Tim Delaney est noyée sous des projections, pour vendre des sabres laser en plastique à la boutique de sortie.

10. 2017 : l'OPA à 2 euros

Le 13 novembre 2015, les attentats de Paris font chuter le tourisme. L'exercice 2015-2016 se termine sur des pertes colossales, la dette atteint 1 milliard d'euros. Calcul froid de Disney : l'action est au plancher, et les terrains de Marne-la-Vallée sont son plus gros atout foncier hors des États-Unis. En février 2017, il lance son OPA à 2 euros par action, 67 % de prime sur le dernier cours, mais 23 euros de moins que le plus haut historique. Disney rachète 90 % des titres du prince Al-Walid, passe de 76 à 86 % du capital, atteint 97 % le 13 juin, et Euro Disney quitte la Bourse le 19 juin. Après 28 ans, Disney récupère tout, parcs, hôtels et terrains, pour une bouchée de pain.

11. La résurrection : 2 milliards et Disney Adventure World

En février 2018, quelques mois après la sortie de Bourse, Disney annonce 2 milliards d'euros d'investissement, le plus gros plan depuis la création du resort, présenté par Bob Iger à l'Élysée à Emmanuel Macron. Tant qu'il fallait rendre des comptes aux minoritaires, l'argent n'était jamais là : pas une preuve comptable, mais un timing brutal.

Le Walt Disney Studios est éventré et agrandi, un lac est creusé, la montagne d'Arendelle s'élève à 36 mètres. Rebaptisé Disney Adventure World, le parc est inauguré le 29 mars 2026 avec World of Frozen : superficie quasiment doublée, plus de 90 % de l'offre renouvelée. L'exercice 2024-2025 affiche 2,68 milliards d'euros de chiffre d'affaires (près de +10 %), un résultat net record de 260 millions et une marge d'exploitation de 10 %. Avec environ 16 millions de visiteurs par an, c'est la première destination touristique d'Europe. Il aura fallu 34 ans, et virer les actionnaires, pour que Mickey apprenne à investir.

12. 2036 : la deadline du troisième parc

La convention de 1987, amendée pour la dernière fois en 2020, contient une dernière clause. Disney a jusqu'au 24 mars 2036 pour demander l'inscription d'un troisième parc dans le programme d'aménagement, simplement pour déposer le dossier. Sinon, l'aménageur public pourrait remettre les terrains sur le marché. Autre déclencheur : si Disneyland Paris atteint 22 millions de visiteurs annuels, Disney doit soumettre ses plans avant mars 2040. Avec 16 millions aujourd'hui, Le Roi Lion qui arrive ensuite et Universal UK attendu vers 2031, est-ce atteignable ? Interrogée par Le Point en avril 2025, la présidente Natacha Rafalski répond : « C'est un sujet constant pour nous. Nous n'avons rien à annoncer pour le moment. »

Conclusion : deux visions du divertissement

L'histoire de Disneyland Paris est un rapport de force. D'un côté, les artistes : Tim Delaney, les Imagineers, les Cast Members français qui tiennent le parc à bout de bras depuis 34 ans. De l'autre, la machine de Burbank, qui a facturé plus d'un milliard d'euros sans porter seule le risque. Et les deux avaient raison : sans ce montage, le parc n'aurait sans doute jamais été construit, mais il l'a condamné à un quart de siècle de sous-investissement.

Aujourd'hui, Disneyland Paris verse toujours plus de 150 millions d'euros par an de royalties, mais tout circule au sein du même groupe, ce qui est peut-être la meilleure chose qui pouvait arriver au parc. Mais chez Disney, la mémoire est courte, et le cycle a déjà tourné trois fois. Rendez-vous en 2036 à Marne-la-Vallée.

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