Pourquoi le plus haut coaster du monde a explosé

1. Kingda Ka : 139 mètres dynamités un matin de février

139 mètres de hauteur, 950 mètres de parcours et un lancement hydraulique capable de délivrer jusqu'à 20 800 chevaux en puissance de crête. Pendant toute sa vie opérationnelle, Kingda Ka a détenu le record du coaster le plus haut du monde. Et un matin de février, on l'a fait imploser comme un immeuble insalubre.

Six Flags n'a jamais détaillé publiquement une cause technique unique. Mais l'historique de pannes, le coût de maintenance de ce type de lancement et le basculement de l'industrie vers les moteurs électromagnétiques rendent une lecture limpide : cette technologie était devenue trop lourde à porter. L'ironie ? Le constructeur de Kingda Ka, Intamin, est le même qui a ensuite basculé vers le LSM et contribué à rendre son propre système hydraulique obsolète.

2. La course aux records : Cedar Point et les strata coasters

Au tournant du siècle, une fièvre frappe l'industrie des parcs d'attractions : la course au plus haut, plus vite, plus fort. Le patient zéro, c'est Cedar Point, dans l'Ohio, autoproclamé « capitale mondiale du roller coaster ». En 2000, il ouvre Millennium Force, le premier giga coaster, premier coaster à circuit complet à dépasser les 300 pieds.

Le vrai Graal, c'est la barre des 400 pieds, soit 120 mètres. Au-delà, on entre dans la catégorie des strata coasters. Mais à cette hauteur, une chaîne de levage classique serait interminable : plusieurs minutes de montée, un débit minable et une surface d'acier exposée au vent à faire frémir n'importe quel ingénieur.

3. Intamin et l'invention du lancement hydraulique

Intamin et le légendaire ingénieur Werner Stengel (l'homme qui a calculé plus de trajectoires de montagnes russes que n'importe qui) ont une idée brillante et terrifiante : remplacer la chaîne par un lancement hydraulique. Sur les Accelerator Coasters, des pompes de forte puissance poussent en permanence du fluide dans des accumulateurs, des réservoirs divisés par un piston entre fluide et azote comprimé. Pendant environ 45 secondes, l'azote est comprimé comme un ressort géant.

Quand la pression est libérée, en 2 à 4 secondes, elle fait tourner des turbines hydrauliques qui entraînent un gigantesque tambour de treuil. Deux câbles y sont enroulés, reliés à un catch car, un chariot qui court dans une gouttière entre les rails et auquel le train s'arrime par un bras rétractable.

En 2002, Xcelerator, à Knott's Berry Farm, valide le concept : 82 miles par heure en 2,3 secondes. En 2003, Intamin livre Top Thrill Dragster à Cedar Point, le premier strata coaster de l'histoire : environ 128 mètres, 193 km/h, un top hat à 90 degrés puis une descente en spirale, pour un ride d'à peine 30 secondes.

4. Six Flags Great Adventure : la naissance du roi

À Jackson, dans le New Jersey, Six Flags Great Adventure n'aime pas être deuxième. Le 29 septembre 2004, le parc annonce le coaster le plus haut et le plus rapide du monde, commandé au même Intamin, avec les calculs de Stengel, pour 2005. Le cahier des charges est démentiel : 139 mètres, 206 km/h en 3,5 secondes (1,67 g), et une seconde colline de 39 mètres après le top hat pour offrir un moment d'apesanteur. C'est l'exigence de Stengel : pas de copier-coller de l'Ohio.

Une nouvelle zone de 4,5 hectares aux décors exotiques, Golden Kingdom, est aménagée. Le thème : un tigre. Le nom, Kingda Ka, exotique et imprononçable, garantit que tout le monde s'en souviendra. Après une journée média le 19 mai, Kingda Ka ouvre le 21 mai 2005.

5. 28 secondes à bord du plus haut coaster du monde

Quatre trains (vert, bleu foncé, turquoise, orange) de 18 passagers, une gare à deux quais en alternance pour maximiser le débit. Le train recule pour s'arrimer au catch car, les ailettes de frein magnétique s'effacent dans le sol, et le système libère 15,5 mégawatts d'un coup. Vous passez de 0 à 206 km/h. L'air vous frappe comme un mur : l'attraction ne fonctionne d'ailleurs pas sous la pluie, l'impact des gouttes étant trop inconfortable à cette vitesse.

Le train grimpe à la verticale en vrillant de 90 degrés sur la gauche, atteint 139 mètres (par temps très clair, la presse locale a parfois rapporté qu'on distinguait les skylines de New York et de Philadelphie), puis plonge de 127 mètres dans une spirale de 270 degrés. Un instant d'airtime sur la seconde colline, et les freins magnétiques vous arrêtent sans contact.

28 secondes du lancement au freinage. Des heures de queue pour moins d'une minute de ride : ce coaster a été conçu pour battre un record, pas pour offrir une expérience. Mais ce n'est pas la durée qui va le tuer. C'est ce qui se passe sous le capot.

6. La malédiction hydraulique : pannes, foudre et rollbacks

• Juin 2005 : moins d'un mois après l'ouverture, un incident dans la gouttière du câble de lancement, où un boulon est en cause, provoque friction, étincelles et projection de débris métalliques. Des pièces doivent être commandées chez Intamin en Suisse, certaines fabriquées sur mesure. Réouverture début août seulement, et la file d'attente est déviée pour ne plus passer sous la zone de lancement.

• 2006 : le train bleu foncé, en piste lors de l'incident, révèle des problèmes majeurs et reste démonté toute la saison. Un quart de la flotte hors service pendant un an.

• Mai 2009 : la foudre frappe le paratonnerre le plus cher du monde. Capteurs du lancement endommagés, de longues semaines d'indisponibilité.

Et il y a les rollbacks : faute de vitesse suffisante, le train n'atteint pas le sommet et redescend en arrière, ralenti en douceur par les ailettes de frein qui se relèvent derrière lui. C'est un cas prévu par le système, mais terrifiant pour le public et cauchemardesque pour l'exploitation : il faut relancer le cycle, et la file ne bouge plus.

7. Une usine à gaz face aux moteurs LSM

Pour Kingda Ka, des sources techniques décrivent sept pompes, quatre accumulateurs et 32 turbines. À chaque lancement, des câbles sous tension extrême s'usent, un catch car encaisse des forces colossales, des ailettes doivent bouger au millième de seconde, et tout baigne dans un fluide qui chauffe, fuit et se dégrade. Joints, flexibles, capteurs : tout souffre. Et le cycle peut se répéter toutes les 45 secondes, pour environ 1 400 personnes par heure dans le meilleur des cas.

Pendant ce temps, les moteurs synchrones linéaires (LSM) progressent : Blue Fire à Europa-Park en 2009 (Mack Rides), Taron à Phantasialand en 2016 (Intamin lui-même). Pas de câble, pas de fluide, pas d'accumulateur : des lancements propres, fiables, quasi silencieux, moins spectaculaires en accélération brute mais devenus la norme. La dernière installation d'Accelerator Coaster hydraulique remonte à 2010. Intamin tourne le dos à la technologie qui a fait de Kingda Ka le roi du monde.

En juin 2023, plusieurs sources rapportent une nouvelle défaillance liée au câble et une fermeture prolongée. Pannes récurrentes, pièces hydrauliques neuves introuvables, alternatives LSM toujours plus performantes : le roi est malade, et personne ne veut plus payer les médicaments.

8. Top Thrill Dragster, le frère maudit

En août 2021, une flag plate (un support de capteur en forme de L) se détache du train de Top Thrill Dragster et frappe à la tête une femme de 44 ans dans la file d'attente. L'attraction ferme et ne rouvrira jamais sous sa forme originale. Cedar Point confie au constructeur italien Zamperla sa transformation en LSM : Top Thrill 2, une seconde tour de 128 mètres, trois lancements, 193 km/h.

Ouvert le 4 mai 2024, il ferme un peu plus d'une semaine plus tard pour des modifications mécaniques sur les véhicules, et ne rouvre que le 3 mai 2025. Entre-temps, en juillet 2024, Six Flags et Cedar Fair fusionnent. Le nouveau management voit les dizaines de millions dépensés pour échouer dans l'Ohio et l'hémorragie de maintenance du New Jersey. Il prend une décision.

9. L'exécution : fermeture en silence et implosion

Les rumeurs circulent à l'automne 2024, Six Flags ne dit pas un mot. Le 10 novembre 2024, Kingda Ka roule pour la dernière fois, sans avertissement officiel. Des passionnés viennent par centaines pour une cérémonie d'adieu improvisée. Le 14 novembre, le communiqué acte la fermeture de Kingda Ka et de Green Lantern, et la suppression de Zumanjaro (la tour de chute greffée sur sa structure depuis 2014), de Twister, de Parachutes et de la télécabine Skyway, pour faire place à un nouveau coaster de lancement multi-records.

Démolitions dès janvier 2025. Puis le 28 février 2025, juste avant 7 heures, en avance sur le créneau annoncé de 9 h à 10 h, la tour est implosée. Les images font le tour du monde en quelques heures. Plus de 12 millions de personnes l'auront ridé entre 2005 et 2024. En juillet 2025, le wagon de tête du train turquoise est offert au National Roller Coaster Museum, au Texas, acheminé par une équipe de bénévoles baptisée Teal Team Six.

10. Falcon's Flight, l'héritier saoudien

Le 31 décembre 2025, Six Flags Qiddiya City ouvre à 40 minutes de Riyad, premier parc Six Flags conçu hors d'Amérique du Nord. Son attraction phare, signée Intamin, Falcon's Flight, est présentée comme le coaster le plus haut, le plus rapide et le plus long du monde : 250 km/h (contre 240 pour Formula Rossa), plus de 4 km de rail, un profil d'environ 195 mètres de dénivelé total (hauteur structurelle estimée autour de 163 mètres) grâce à une falaise naturelle, trois lancements et plus de trois minutes de ride. En LSM, évidemment : c'est le premier Exa Coaster d'Intamin, au-delà de 183 mètres.

Détail cruel : Falcon's Flight n'a même pas détrôné Kingda Ka, dynamité dix mois plus tôt. Le roi a été exécuté avant que le prétendant n'arrive au palais.

Conclusion : un monument, pas une attraction

Quand on construit une machine uniquement pour battre un record, on construit un monument, pas une attraction. Un monument se visite une fois, une attraction se revit. Kingda Ka était un coup de poing, pas une histoire.

Mais personne ne lui enlèvera ceci : il a perdu son record de vitesse face à Formula Rossa en 2010, mais a gardé celui de la hauteur pendant près de vingt ans, jusqu'à son dernier souffle. Plus aucun parc ne commande de lancement hydraulique, plus aucun constructeur n'en propose. Kingda Ka est le dernier de sa lignée. Le roi est mort. Vive le roi.

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