La France avait YouTube avant YouTube. Vous le regardez encore sans le savoir

1. Dailymotion : la vidéo qui se lance toute seule sous vos articles

Cette semaine, vous avez sûrement regardé une vidéo Dailymotion sans la choisir : elle s'est lancée toute seule en haut d'un article. Selon Dailymotion, ce lecteur touche 9 internautes français sur 10. Pourtant, ce site existait déjà 39 jours avant la toute première vidéo de YouTube, avec la même idée : deux copains à Paris d'un côté, trois anciens de PayPal en Californie de l'autre.

YouTube a été racheté par Google pour plus de 1,5 milliard de dollars. Le français est passé de main en main : Orange, Vivendi, Canal+, avec deux fois un ministre dans la vente. Comment le site parti le premier a-t-il perdu la course ? « Dailymotion, c'est la copie française de YouTube » : sauf que la copie est arrivée avant l'original. C'est le troisième épisode de la série La France avait tout, après Deezer.

2. Benjamin Bejbaum, Short TV et Olivier Poitrey : la naissance de Dailymotion

En 2005, Benjamin Bejbaum, 28 ans, filme la neige sur Manhattan, monte ses images sur une chanson de Beck, et bloque : partager une vidéo est une épreuve, il faut l'encoder soi-même et espérer que le copain ait le bon codec. Sur le papier, il n'est pas le type qui règle le problème : renvoyé de l'Epita en 1997, puis de la hotline de France Télécom (il « bidouillait » trop les serveurs). Retenez cet employeur. Il code pourtant seul depuis 1994 et monte en 2000 l'agence Iguane Studio avec son cousin.

Son idée : l'encodage, vous n'avez plus à vous en occuper. Vous envoyez votre fichier tel quel, le serveur le convertit dans un format unique lisible partout. Le site s'appelle d'abord Short TV, avec un seul utilisateur : lui. Puis des inconnus y déposent leurs vidéos. Son ami Olivier Poitrey, architecte système passé par Lycos, reprend le code pour qu'il tienne la charge, et le site devient Dailymotion, lancé le 15 mars 2005. La première vidéo de YouTube, Me at the zoo, date du 23 avril : 39 jours d'avance. Début 2007, Dailymotion reçoit 2 millions de visiteurs par jour et entre dans le top 100 mondial.

3. Motion Maker : « 100 € à 10 personnes plutôt que 1 € à 1 000 »

Un journaliste demande à Benjamin s'il va payer les créateurs. Il prépare Motion Maker, pour repérer les meilleurs et les rémunérer, et sa philosophie sera d'offrir 100 € à 10 personnes plutôt que 1 € à 1 000. Retenez cette phrase. En mai 2007, YouTube ouvre son programme partenaires, d'abord à une poignée de vidéastes, puis à tous aux États-Unis et au Canada dès décembre. Pourquoi Dailymotion garde-t-il sa route ? La réponse tient en 4 étages.

4. Premier étage : le prix d'une vue et la HD de 2008

Sur Internet, chaque lecture reçoit son propre flux : une vue de plus, de la bande passante en plus, sans compter la conversion de chaque fichier. Au bout de 2 ans, Dailymotion dépense environ 500 000 € par mois en hébergement et salaires (Benjamin, en 2026). Et la pub rapporte peu : même YouTube n'aurait fait qu'une quinzaine de millions de dollars en 2006.

Dailymotion en rajoute : le 18 février 2008, il propose la HD (codec H.264 dans le lecteur Flash), alors que YouTube attendra la fin de 2008. Il faut 2 mégabits par seconde : jusqu'à 75 Mo pour 5 minutes et un seul spectateur. Mon avis : brillant techniquement, une folie économiquement. Quand chaque vue coûte aussi cher, au mieux, vous payez 10 vidéastes.

5. Deuxième étage : Google rachète YouTube 1,65 milliard de dollars

Le 9 octobre 2006, Google annonce le rachat de YouTube pour 1,65 milliard de dollars en actions. Deux coureurs de marathon : l'un achète chaque bouteille d'eau, l'autre court avec un camion-citerne derrière lui. Google a des data centers partout et une machine publicitaire : chaque vue payée, il l'absorbe. Dailymotion a levé un peu plus de 43 millions de dollars en 2006-2007, énorme pour une start-up française, mais face à 1,65 milliard, c'est une gourde. Il faut miser sur ceux qui rapportent.

Les autres regardent ailleurs. En 2007, un lycéen du Var publie sur Dailymotion sous le pseudo Monsieur Dream : Cyprien. Il passera sur YouTube et, le 3 décembre 2016, sera le premier vidéaste francophone à dépasser 10 millions d'abonnés. Pour l'AFP, de nombreuses stars du web francophone sont passées par Dailymotion.

6. Troisième étage : les ayants droit, de Joyeux Noël à Audible Magic et l'INA

Le 13 juillet 2007, le tribunal de grande instance de Paris condamne Dailymotion à 23 001 € après la plainte du producteur de Joyeux Noël (2 millions d'entrées) : le site a fourni le moyen de la contrefaçon. Un principe, salué par le cinéma français comme « une grande première ». Dailymotion fait appel et gagne en 2009 grâce à la LCEN de 2004 (l'hébergeur n'est responsable que s'il tarde à retirer un contenu signalé dans les formes : la lettre ne disait pas quelle vidéo retirer), confirmé par la Cour de cassation le 17 février 2011. Quatre ans de procédure pour une photocopieuse en libre-service. YouTube est attaqué par Viacom (1 milliard de dollars), mais avec les avocats de Google. Dailymotion, sans grand frère, blinde la porte :

• le hashing : une vidéo refusée est bloquée si elle est réuploadée ;

• l'américain Audible Magic, en mai 2007 : empreinte sonore comparée à une base des ayants droit ;

• l'INA, le 8 octobre 2007, pour l'empreinte vidéo. Une semaine plus tard, Google lance son propre outil, conçu en interne.

Dailymotion annonce aussi une coopération avec une chaîne payante pour bloquer ses programmes : gardez-la en tête. Mon avis : Dailymotion emprunte ses armes, Google fabrique les siennes, et on finit aux côtés de ceux qui nous les prêtent. Warner, Universal Music et les producteurs indépendants signent dès 2007. En 2008, Benjamin quitte la direction opérationnelle, la structure étant devenue trop grosse pour lui. Il faut un actionnaire solide.

7. Quatrième étage : l'État, Orange, Yahoo et Arnaud Montebourg

• Octobre 2009 : le FSI, fonds public (État et Caisse des dépôts), met 7,5 millions d'euros dans une levée de 17 millions ;

• avril 2011 : France Télécom, sous sa marque Orange, le même qui avait renvoyé Benjamin, prend 49 % pour 58,8 millions d'euros (valorisation de 120 millions). Le FSI étant aussi actionnaire d'Orange, un site tech américain résume : « L'État vient de se revendre Dailymotion à lui-même » ;

• janvier 2013 : Orange rachète le reste.

Dailymotion compte alors 112 millions de visiteurs uniques par mois, YouTube 1 milliard. Stéphane Richard, patron d'Orange, cherche un camion-citerne américain : Yahoo veut 75 % avec option pour 100 %. Le 12 avril 2013, rendez-vous à Bercy chez Arnaud Montebourg, ministre du Redressement productif (l'État détient 27 % d'Orange). Le 1er mai, il raconte à la radio : « c'est 50-50, c'est un partenariat mutuellement bénéfique. » Yahoo s'en va, Richard le regrette, et Orange remet environ 30 millions d'euros dans Dailymotion.

Quel gâchis ? Regardons Yahoo : trois semaines après, le 20 mai 2013, il achète Tumblr 1,1 milliard de dollars, revendu environ 3 millions en 2019, moins de 1 % du prix. Benjamin se dit content que Dailymotion soit resté en France, mais juge discutable l'intervention de l'État. Mon avis : Montebourg a peut-être évité le pire, mais refuser un acheteur ne trace aucun avenir.

8. Vivendi, Bolloré, Canal+ : qui récupère les clés ?

L'histoire bégaie : au printemps 2015, Emmanuel Macron, à l'Économie, refuse qu'Orange négocie en exclusivité avec le groupe hongkongais PCCW. Le 7 avril 2015, Orange négocie avec Vivendi : 80 % pour 217 millions d'euros, finalisé le 30 juin, sous la présidence du conseil de surveillance de Vincent Bolloré. En janvier 2016, Maxime Saada, patron de Canal+, devient PDG, et les bureaux américains ferment. Le 31 mai 2016, Olivier Poitrey part et devient le lendemain directeur de l'ingénierie chez Netflix (Open Connect) : les tuyaux, mais pour Netflix.

En 2017, Saada veut « éditorialiser » autour de contenus premium. 10 plutôt que 1 000, mais les 10 sont désormais les médias. Les comptes de 2018 : chiffre d'affaires de 70,8 millions d'euros (2015) à 43,2 millions (2017), perte nette de 75,2 millions, audience de 148 à 77 millions de visiteurs, ce que Vivendi explique par le retrait des contenus piratés et pour adultes.

9. Dailymotion, plomberie du web : le lecteur de 90 % des médias français

Pendant ce temps, Dailymotion devient la plomberie. Après le rachat de Jilion en 2013, il passe au HTML5 en 2015 avec un lecteur que Le Monde, L'Équipe ou Marie Claire habillent à leurs couleurs. Dès 2015, il le dit : YouTube est un moteur de recherche de vidéos, lui fait de la distribution. En 2023, sur 400 millions d'utilisateurs mensuels, moins d'un quart vont sur le site, et en 2024 son lecteur équipe 90 % des médias français.

Mais une plomberie ne fait pas rêver. En mai 2023, nouvelle appli, slogan « Change ton feed », partage des revenus avec les vidéastes : 200 signés, 1 000 visés, plus de 5 000 d'ici fin 2024, un milliard d'utilisateurs en 2026. En mars 2025, la fiche affiche toujours plus de 400 millions : le pari des 1 000 n'a pas pris.

10. Canal+ possède Dailymotion : la chaîne bloquée de 2007, et le programme DayOne

En septembre 2024, Vivendi transfère Dailymotion à Canal+, coté à Londres trois mois plus tard ; Saada préside Dailymotion, et le groupe Bolloré détient environ 30 % de Canal+. La chaîne payante de 2007, c'était Canal+ : celle qui se protégeait de Dailymotion le possède. En 2014 déjà, elle voulait en faire une plateforme payante haut de gamme, ce que la direction jugeait irréaliste et qu'Orange refusait en gardant la majorité.

En février 2025, Saada range Dailymotion parmi les actifs « notoirement en pertes » mais « pas très loin de l'équilibre ». Croissance à deux chiffres en 2025, publicité en hausse début 2026 (États-Unis), et Dailymotion Pro (2024) : 3 000 clients dans 31 pays, 10 000 visés d'ici 2028. Le 9 septembre, DayOne finance des créateurs avant tournage : vivre en France, 1 000 abonnés, 3 vidéos sur Dailymotion en 6 mois ; 20 candidats pitchent, une dizaine de projets reçoivent 5 000 à 50 000 €, trois sessions d'ici fin 2027. 10 plutôt que 1 000, avec des zéros en plus, et la directrice générale de Studiocanal au jury. Le YouTube français choisit ses créateurs comme une chaîne choisit ses programmes.

Conclusion : pourquoi Dailymotion a perdu face à YouTube

Benjamin le reconnaît : YouTube « a été meilleur », plus simple, rapide et fiable. Mais il y a surtout les 4 étages : le prix d'une vue, le chèque de Google, les ayants droit et l'État. Un site qui a toujours eu de l'avance et jamais la puissance. Sans camion-citerne, « 10 plutôt que 1 000 » était le seul pari possible, mais les 1 000 n'attendent pas : Cyprien est parti. Alors, Dailymotion : un YouTube raté, ou le seul qui a compris qu'il ne pourrait jamais l'être ? À vous en commentaire. Prochain épisode : le Minitel. Pause avec Holy et sa Syrup Bottle : Starter Set Syrup à 49,99 €, 10 % avec le code PARZY.

Envie de découvrir pourquoi Dailymotion a perdu la course contre YouTube ? Retrouvez l'enquête complète dans ma vidéo : La France avait YouTube avant YouTube. Vous le regardez encore sans le savoir